党外知识分子是工人阶级的一部分又是统战对象这个问题，是党外知识分子统战工作基础理论问题，也是新时期以来争论不休的热点问题。1979年和1981年中央召开的第十四、十五次全国统战工作会议上，明确党外知识分子属于统战对象。1982年年底《光明日报》头版刊登了一篇编后语,认为知识分子是工人阶级的一部分，是依靠对象，不属于统战对象。由此，引发了“知识分子是不是统战对象”的激烈争论。中央统战部在研究基础上形成了《中央统战部对<光明日报>所载编后语的意见》，指出《光明日报》编后语所提观点是不正确的，对党外知识分子为何既是工人阶级一部分，同时又是统战工作对象做了阐述。当时分管统战工作的中央政治局委员、书记处书记习仲勋同志批示:“统战部提出的意见是对的。”但在此后的几十年中，这个问题仍经常以不同的方式被提起，党内、理论界和社会上依然存在不同的看法。2000年，在起草全国统战工作会议文件时，这个问题又被提了出来，李瑞环同志指示统战部门要做出进一步阐释。研究认为，党外知识分子既是工人阶级的部分，又是统战对象，主要基于以下几个原因。

第一，我们党在相当长历史时期都将党外知识分子既作为工人阶级一部分，又作为统战工作对象。所谓知识分子是工人阶级一部分问题，实质上是知识分子的阶级属性问题。马克思主义认为，知识分子不是一个独立的阶级，而是由脑力劳动者构成的社会阶层，判断其阶级属性的基本标准应该是知识分子的经济地位和经济生活的主要来源。马克思、恩格斯就曾指出资本主义社会的知识分子，绝大多数不占有生产资料，是受雇于资本家的雇佣劳动者，是资本主义生产的“总体工人”的部分,即工人阶级的一部分。我们党在新民主主义革命和社会主义改造时期，就注意用这个标准判别我国知识分子的阶级属性，并逐步做出了绝大多数知识分子属于工人阶级的一部分的判断。早在1933年，瑞金中央政府在《关于土地斗争中的一些问题的决定》中就指出，知识分子“从事非剥削别人的工作…，是一种使用脑力的劳动者”。1956年，周恩来同志在全国知识分子问题会议上代表党中央郑重宣布，我国知识分子的绝大部分“已经是工人阶级的一部分”。但1957年“反右”斗争开始后，我们党将政治思想、特别是世界观作为判别知识分子阶级属性的标准，给他们戴上了资产阶级知识分子的帽子。之后虽然也曾给知识分子“脱帽加冕”，但在“文化大革命”中，知识分子再次被划为资产阶级知识分子。党的十一届三中全会以后，我们党恢复了主要用经济标准来判别知识分子阶级属性的正确方法，重申了知识分子是工人阶级一部分。1978年3月，邓小平同志在全国科学大会上宣布，知识分子的“绝大多数已经是工人阶级和劳动人民自己的知识分子，因此可以说，已经是工人阶级自己的一部分”。关于我们党将党外知识分子作为统战工作对象的情况，正如周恩来同志1962年指出:“不论是在解放前还是在解放后，我们历来都把知识分子放在革命联盟内。”1939年，毛泽东同志为中央起草的《大量吸收知识分子》的决定中指出:“共产党必须善于吸收知识分子，才能组织伟大的抗战力量，……发展革命的文化运动和发展革命的统一战线。”1956年1月14日，周恩来同志在《关于知识分子问题的报告》中指出:“全国工人、农民、知识分子在社会主义事业中所形成的联盟，将随着我们的工作的发展，而一天比一天更巩固、更强大。”1982年，《第十五次全国统战工作会议纪要》指出新时期统战工作对象包括非党知识分子干部。1985年,经中共中央批准并由中共中央办公厅转发的《中共中央统战部关于全国统战理论工作会议的情况报告》指出:“非党知识分子干部是工人阶级的一部分，是依靠力量，在一定意义上又是统一战线工作的对象。”1992年，《中共中央统战部九十年代统一战线部门工作纲要》指出:“党外知识分子工作是统一战线的基础性工战。”“统战部门要重点做好有代表性的党外知识分子工作。”2000年下发的《中共中央关于加强统一战线工作的决定》，指出统战工作范围已扩展到12个方面，其中包括党外知识分子。通过回顾历史不难看出，我们党在直至今日的相当长的历史时期内都将党外知识分子既作为工人阶级一部分，又作为统战工作对象。

第二，不能简单地将统战工作对象等同于“改造对象”。在新中国成立后的特定历史时期对特定统战工作对象，曾有“改造对象”的含义。社会主义改造时期，我们党对属于一些非劳动者的统战对象也实行了改造的政策，这种改造的目的是使之成为自食其力的社会主义劳动者，或成为工人阶级的一部分，因而“改造对象”在当时是有积极的肯定意义的。但是由于“反右”斗争扩大化,“改造对象”成为了“斗争对象”，到“文化大革命”时期更成了“专政对象”。所以，在一些人的心目中，“统战对象”就成了“改造对象”，甚至“斗争对象”和“专改对象”的代名词。党的十一届三中全会以后，我们党在统一战线各个领域都实行了拨乱反正，充分肯定了绝大部分知识分子已经成为工人阶级的一部分，因而统战对象也不再具有“改造对象”“斗争对象”“专政对象”的含义，而是我们党联合的对象、照顾的对象、团结的对象。

第三，工人阶级内部也有统一战线。工人阶级内部也是存在不同阶层、群体的，也还有不同民族、不同信仰，甚至不同党派的区别，这是工人阶级内部存在统一战线的客观基础。工人阶级内部统一战线，既包括国际工人阶级统一战线，又包括一国工人阶级内部的统一战线。建立发展工人阶级内部统一战线，是马列主义统一战线理论与实践的重要组成部分。马克思、恩格斯在《共产党宣言》中就号召“全世界无产者联合起来”，并亲自领导组建了国际工人协会(第一国际)，实际上就是一个工人阶级内部各种政治派别的统一战线组织。我们党也始终重视工人阶级内部统一战线问题。1926年，中央就在一份通告中指出:“联合战线不但要行之各阶级间，并且要行之工人阶级本身。”“切实讲求整个工人阶级联合战线，即不分党派、不分职业、不分宗教工人群众联合战线之必要。”抗日战争时期，我们党进一步指出,“我们党在工人运动中的基本方针，是与各抗日党派、各抗日团体的工人运动进行统一战线”。新中国成立初期，对工会有没有统一战线性质存在争论。1950年，周恩来同志明确表示工会具有统一战线性质。1979年，邓小平同志进一步指出:“社会主义劳动者之间也有统一战线。”这个论断本身就包含着工人阶级内部也有统一战线的思想。1985年,经中央书记处审阅同意的《中央统战部关于全国统战理论工作会议的情况报告》中，明确了统一战线的根本问题是“无产阶级解放运动中的自身团结统一和同盟军的问题”。可见，新时期工人阶级内部仍然存在統一战线。

第四，知识分子是一个具有特殊性的阶层。统一战线工作是一种特殊的群众工作。这意味着工人阶级内部的统战工作对象，既具有同其他工人共同的方面，又具有特殊的方面。党外知识分子之所以成为统战工作对象，也在于其特殊性。一是知识分子只有特殊的作用，需要我们党予以特别关注。知识分子党外知识分子统工作在我国革命和建设事业中具有极其重要的地位和作用。进入新世纪以后，随着知识经济的加速发展，知识分子对推动我国经济社会发展有着至关重要的作用。二是知识分子具有特殊的利益，需要我们党予以特别照顾。新时期以来,我们党一贯实行“政治上充分信任、工作上放手使用、生活上关心照顾”的政策，2003年第一次全国人才工作会议上又提出了“尊重知识、尊重劳动、尊人才、尊重创造”的方针，都是照顾知识分子特殊利益的重要体现。三是知识分子具有特殊的心理特征、思维习惯和行为方式，需要我们党予以特别重视。我国知识分子具有强烈的爱国情、民族感、事业心，思想十分活跃，喜欢独立思考，敢于提不同意见。这就要求我们党要注重畅通渠道，及时听取知识分子的意见，包括各种尖锐的意见，以利于决策的民主化、科学化，不断改进工作。同时还要关心知识分子的政治思想进步，加照教育引导，使他们自觉抵御西方议会制、多党制等影响，自觉接受中国共产党的领导，具有坚定的社会主义信念，承担起历史赋予的重任。